Emprendimiento usará drones para entregar medicinas en Ruanda

Una empresa de Silicon Valley está utilizando drones para entregar medicamentos y sangre a pacientes en Ruanda, y planea expandirse a otros países a finales de este año. La compañía, Zipline International, anunció esta semana que comenzará a volar sus drones en Ruanda en julio, en conjunción con el gobierno. Los vehículos no tripulados transportarán suministros a hospitales y centros de salud a través de la pequeña nación de África Oriental, formando lo que Zipline describe como el primer sistema de suministro con drones del mundo para operar a una escala nacional.

Ruanda es uno de los países más pobres del mundo, y las tasas de mortalidad infantil siguen siendo elevadas. Las muertes causadas por el VIH, la tuberculosis y la malaria han caído en picada durante la última década, ya que el gobierno invirtió fuertemente en su sistema de salud, aunque la entrega de medicamentos y suministros médicos en el «país de las mil colinas» sigue planteando problemas importantes.

«Para ponerlo en perspectiva, cuando no se dispone de carreteras pavimentadas, a veces es imposible salir de estos hospitales y clínicas de salud, y a veces es sólo difícil,» Keller Rinaudo, dijo en una entrevista el CEO de Zipline.  «Pero siempre es impredecible y poco fiable» agregó.

Con el sistema de Zipline, los hospitales podrán ordenar la sangre o la medicina a través de mensajes de texto, y se les entregará en cuestión de minutos por uno de los drones hechos a medida de la empresa, llamados «Zips». Cada drone pesa alrededor de 10 kilos, puede llevar alrededor de 1,3kg de la medicina, y puede viajar a más de 120km con una sola carga de la batería. Los aviones utilizan GPS y la red celular de Ruanda para navegar y entregar la sangre o la medicina en cajas de cartón que caen con paracaídas desde altitudes bajas. La compañía dice que su red puede entregar los paquetes dentro de los 30 minutos, eliminando la necesidad de refrigeración, y los ZIPs son lo suficientemente resistentes para soportar la lluvia y el viento.

Zipline fue fundada en 2014, y gracias a su asociación con el gobierno de Ruanda, la flota inicial de la empresa de 15 drones dará servicio a casi la mitad del país, antes de expandirse al resto de Ruanda a principios del año próximo. Los vehículos de Zip fueron desarrollados por los ingenieros que habían trabajado anteriormente en organizaciones como Boeing, SpaceX y NASA.

La entrega de bienes con drones todavía no funciona en todo el mundo debido a complejas regulaciones federales, pero el gobierno de Ruanda ha adoptado la tecnología como una forma de reforzar los sistemas de salud y estimular el crecimiento económico. Otras empresas han tratado de desarrollar sistemas similares, incluyendo Matternet, que está trabajando para entregar kits de prueba del VIH con drones, y Flirtey, que entregó medicamentos en un centro médico en la zona rural de Virginia el año pasado – la primera entrega aprobada por la FAA de su tipo.

Rinaudo dice que el sistema de Zipline podría ampliarse para entregar vacunas, antídotos u otros suministros médicos, y se espera incorporar entregas a hogares también. El dice que la compañía «sin duda» se expandirá a países fuera de Ruanda a finales de este año, y está apuntando tanto a las economías emergentes como a las que están en desarrollo por igual. Un lanzamiento en Estados Unidos no está en el horizonte inmediato, debido a los obstáculos regulatorios, aunque Rinaudo piensa que es sólo cuestión de tiempo antes de que se abra el mercado.

«Creo que es básicamente inevitable que mostrando que esto se puede hacer de manera segura y fiable, y que puede salvar miles de vidas, aumentará rápidamente la adopción de este tipo de tecnología en los EE.UU.», dijo Rinaudo.